La Asociación de Universidades Africanas (AAU), cuya sede se encuentra en Accra, Ghana, fue fundada en Rabat, Marruecos el 12 de noviembre de 1967, siguiendo las recomendaciones formuladas en una conferencia anterior organizada por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) en Antananarivo, Madagascar, en septiembre de 1962, para la formación de dicha organización vértice.
OBREAL se creó como asociación para implementar un proyecto de cooperación de la Comisión Europea (DG RELEX y EuropeAid). En ese momento, la Comisión Europea señaló en su convocatoria que la relación entre la Unión Europea y América Latina se había estrechado como resultado de las cumbres birregionales, los acuerdos de asociación existentes (por ejemplo, México y Chile) y las negociaciones de acuerdos de asociación. Por lo tanto, cada vez se requería más asesoramiento para la toma de decisiones en el ámbito de las relaciones birregionales. En este contexto nació OBREAL, con el objetivo de contribuir a la creación de una red de instituciones y organizaciones de ambas regiones que no contaban con mecanismos de coordinación y/o visibilidad limitada. Como resultado, OBREAL fue creada por 23 instituciones académicas, centros de investigación de Europa y América Latina, y sus propias redes.